Hormigas (Formicidae): anatomía, castas y comportamiento

Qué distingue a una hormiga de cualquier otro insecto social

• Las hormigas forman la familia Formicidae, dentro del orden Hymenoptera, el mismo de abejas y avispas, del que se separaron hace más de 100 millones de años.
• Hay alrededor de 14.000 especies descritas y las estimaciones de especies aún sin describir superan esa cifra con holgura.
• El rasgo anatómico que las identifica es el pecíolo: uno o dos segmentos estrechos que unen el mesosoma con el gáster y le dan a la cintura su forma característica.
• Las antenas son acodadas, con un primer segmento largo llamado escapo seguido de una serie de segmentos cortos; ninguna otra familia cercana las tiene así.
• La glándula metapleural, presente casi solo en este grupo, segrega compuestos antimicrobianos que mantienen el nido sano pese al hacinamiento.
• Una colonia se organiza en castas: la reina pone huevos, las obreras son hembras sin capacidad reproductiva y los machos alados viven pocos días, apenas lo necesario para el vuelo nupcial.
• La comunicación es química: las obreras marcan el camino con feromonas de rastro, y la intensidad de la marca funciona como medida de la calidad del recurso encontrado.
• Las cortadoras de hojas de los géneros Atta y Acromyrmex, comunes en Paraguay y conocidas en guaraní como ysaú, no comen la hoja: la usan como sustrato para cultivar el hongo del que se alimentan.
• Un hormiguero maduro de Atta puede remover varias toneladas de tierra y alcanzar varios metros de profundidad, lo que altera de forma medible la aireación del suelo.

Las tres castas de una colonia

Una colonia funciona como un solo organismo repartido

Lo que llamamos hormiguero no es un conjunto de individuos que colaboran, sino una unidad reproductiva única: la reina es la que se reproduce y las obreras, todas hembras, son estériles y se ocupan de forrajear, cuidar las crías, mantener las galerías y defender el nido. Los machos alados aparecen solo en la época del vuelo nupcial y viven pocos días.

La coordinación es química. Una obrera que encuentra alimento vuelve marcando el camino con feromonas, y la intensidad de la marca funciona como una medida indirecta de la calidad del recurso: cuanto mejor la fuente, más obreras refuerzan el rastro y más marcado queda el sendero. Cuando el recurso se agota, nadie lo refuerza, la sustancia se evapora y la ruta desaparece sola.

En Paraguay las más conocidas son las cortadoras de hojas de los géneros Atta y Acromyrmex, llamadas ysaú en guaraní. No comen las hojas que transportan: las mastican para armar un sustrato sobre el que cultivan un hongo, y de ese hongo se alimentan. Es agricultura en sentido estricto, con una antigüedad estimada en decenas de millones de años, y explica por qué un nido maduro puede remover varias toneladas de tierra y modificar de forma medible la aireación del suelo a su alrededor.

Formicidae en cifras

Valores de referencia de la literatura entomológica; varían mucho entre especies.

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